Smadzeņu stumbrs ir ļoti mazs, veidojot tikai aptuveni 2,6 procentus no smadzeņu kopējā svara.[2]:195 Tam ir izšķiroša nozīme sirds un elpošanas funkciju regulēšanā, palīdzot kontrolēt sirdsdarbību un elpošanas ātrumu.[3] Tas arī nodrošina galveno motorisko un maņu nervu pieeju sejai un kaklam caur galvaskausa nerviem. No smadzeņu stumbra nāk desmit galvaskausa nervu pāri.[4] Citas lomas ietver centrālās nervu sistēmas un ķermeņa miega cikla regulēšanu.[5] Tam ir arī liela nozīme motoru un maņu ceļu pārnešanā no pārējām smadzenēm uz ķermeni un no ķermeņa atpakaļ uz smadzenēm.[5] Šie ceļi ietver kortikospinālo traktu (motora funkcija), muguras kolonnas-mediālo lemniskus ceļu (smalks pieskāriens, vibrācijas sajūta un propriocepcija) un spinotalāmu traktu (sāpes, temperatūra, nieze un rupjš pieskāriens).[6]
