Pēc agriem romiešu iesākumiem un piezemēta viduslaiku perioda, 19. gadsimta beigās Hērlena kļuva par Nīderlandes akmeņogļu ieguves centru. 20. gadsimtā arhitekts Frics Pētzs bija nozīmīgākais mūsdienu pilsētas veidola radītājs. Viņa slavenākā būve pilsētas centrā ir tā sauktā Glaspaleis (Stikla pils), kura ir iekļauta tūkstoš pasaulē svarīgāko 20. gadsimta ēku sarakstā.