Dzimis Parīzē profesora Žana Luī Birnufa (1775—1844) ģimenē. Jaunībā mācījies sanskritu un ķīniešu valodu. 1826. un 1927. gadā publicējis divus darbus par pāli valodu. Nodarbojies ar Avestas manuskriptu atšifrēšanu, kā rezultātā Eiropas zinātnieki pirmo reizi varēja iepazīties ar avestas valodu. 1832. gadā sāka strādāt Collège de Francesanskrita katedrā. No 1836. gada pētījis Persepolē atrastos ķīļrakstus, kā rezultātā publicējis senpersu 30 burtu alfabētu, lielākā daļa no kuriem vēlāk izrādījusies pareizi. Veicis vairāku sanskrita darbu tulkojumus franču valodā, uzrakstījis vairākus zinātniskos darbus par budisma vēsturi.