Dzimis Kāmencā, luterāņu mācītāja ģimenē. No 1746. līdz 1748. gadam studēja teoloģiju un medicīnuLeipcigā. No 1748. līdz 1760. gadam dzīvoja Leipcigā un Berlīnē, cita starpā strādādams liberālajā laikrakstā Vossische Zeitung. No 1760. līdz 1765. gadam dzīvoja Breslavā, kur strādāja par prūšu ģenerāļa fon Tauencīna sekretāru. No 1767. gada strādāja Vācu Nacionālajā teātrī Hamburgā, kur satika savu nākamo sievu. 1770. gadā kļuva par Hercoga Augusta bibliotēkas bibliotekāru Volfenbitelē. 1776. gadā apprecējās. 1778. gada sieva mira dzemdībās, bet 1781. gadā mira pats Lesings.
Ar Lesinga lugas "Emīlija Galoti" iestudējumu 1782. gada 15. novembrī tika atklāts pirmais stacionārais teātris Latvijas teritorijā - Muses biedrības nams (mūsdienās Vāgnera zāle).