Apdzīvotā vieta izveidojusies ap Malnavas muižas (Malnow) centru. Par lielāku apdzīvoto vietu izaugusi padomju gados kā Malnavas sovhoztehnikuma ciemats.[3] Malnavā atrodas pagasta pārvalde (kopš 1992. gada), Malnavas koledža, bērnudārzs, feldšeru un vecmāšu punkts, Vītolu pasta nodaļa, koledžas muzejs, veikals.
Pēc Latvijas valdības rīkojuma 1921. gada 10. martā Malnavā tika ierīkota Latgales lauksaimniecības vidusskola. Par mācību telpām tika izvēlēta pirmajā pasaules karā ļoti cietusī Malnavas muiža. 1921. gada 10 oktobrī Latgales lauksaimniecības vidusskola tika atklāta. Tā bija pirmā vidējā lauksaimniecības mācību iestāde Latgalē ar četrgadīgu mācību kursu.[4]