Piedzimis Ziemeļīrijā ķirurga ģimenē. Agrā jaunība bijis tirgotājsRietumindijā. 1820. gadā pārcēlies uz dzīvi Londonā, kur darbojies kā Rietumindijas tirgotāju komitejas sekretārs. Tas bijis ienesīgs amats, kā arī atstājis daudz brīvā laika, kuru Makdonels pilnībā ziedojis savai iemīļotajai šaha spēlei. Ātri izvirzījies Anglijas labāko šahistu vidū. 1825. un 1826. gadā mačos pārspējis Viljamu Evansu. 1834. gadā aizvadījis sešu maču sēriju ar tolaik Francijas spēcīgāko šahistu Luiju Šarlu de Laburdonē, kurā gan uzvarējis tikai otro maču, bet sestais mačs palicis nepabeigts, kad Makdonelam bijis neliels pārsvars - 5:4. Kopējais visu maču rezultāts bijis Laburdonē labā: +45, =13, -27. Iespējams, ka bijusi noruna turpināt maču, taču Makdonela nieru slimība un pāragrā nāve izjaukusi abu nodomus.
.svg){kind=small}