Dzimis augstdzimušā ungāru protestantu ģimenē. 1670. gadā sacelšanās pret Hābsburgiem gaitā krita Imres tēvs Ištvāns Tekeli. Imre Tekeli bēga uz Transilvāniju, kur kļuva par kurucu līderi. 1678. gadā ieņēma Augšungāriju, un 1681. gadā noslēdza pamieru ar Hābsburgu imperatoru Leopoldu I. 1682. gadā apprecējās ar Ferenca I Rākoči atraitni Ilonu Zrīņi, nostiprinādams ietekmi un īpašumus (citu starpā iegūdams īpašumā Mukačeves pili).
Tomēr, neuzticēdamies imperatoram, Imre Tekeli vēlāk atzina Osmaņu impērijas sultāna atbalstu un kļuva par tā vasali. Lielā turku kara laikā karoja turku pusē, tai skaitā kaujas par Vīni laikā 1683. gada septembrī. Pēc Vīnes sakāves vēl piedalījies vairākās kaujās (piemēram, Zentas kaujā), vairākkārt atradies turku ieslodzījumā.