Dzimis 1890. gadā Tērbatā, mācījās vijoļspēli Krievu mūzikas biedrības Rīgas mūzikas skolā (1904—1909), studēja Pēterburgas konservatorijā (1913—1916).[1] 1919. gadā Kalniņš sāka darboties Latvijas Nacionālajā operā, sākumā kā kormeistars (līdz 1935. gadam), pēc tam kā galvenais kormeistars (līdz 1940. gadam).[1] Diriģēja Latvijas Universitātes studentu korus: no 1925. līdz 1940. gadam — vīru kori, no 1927. līdz 1940. gadam — sieviešu kori.[1]