Dzimis Londonā militārpersonas ģimenē. Tēvs krita Pirmā pasaules kara Gallipoli kaujā. Studēja Sandhērstā. Dienēja Maltā un Duvrā. Trīsdesmito gadu sākumā pameta armiju un devās uz Holivudu, kur iesākumā apmetās pie Erola Flinna. Līdz Otrajam pasaules karam spēlēja epizodiskas lomas.
Sākoties Otrajam pasaules karam, atgriezās Anglijā un pieteicās dienestam armijā. Kara laikā viņa dieninieks bija Pīters Ustinovs. Dienēja ienaidnieka rekognoscēšanas karaspēka daļā. Kā aktieris piedalījās vairākās kara laika filmās. Vēlāk intervijās nekad nepieminēja kara laika pieredzi, teikdams, ka tie, kuri apraksta karu, parasti tajā nav bijuši.
Pēc kara atgriezās Holivudā. Pazīstamākās Nivena lomas ir Fileass Fogs 1956. gada filmā "80 dienās apkārt zemeslodei" un galvenā loma 1963. gada filmā "Rozā pantera" (The Pink Panther).