Dzimis Kanādā, skolotāja ģimenē. 18 gadu vecumā pārcēlās pie tēvu uz Seilemu, ASV. 1858. gadā ieguva bakalaura grādu Hārvarda Universitātē. Sākoties Amerikas pilsoņu karam 1861. gadā, kad amatus atstāja daudzi dienvidnieki, Ņūkombs ieņēma matemātiķa un astronoma vietu ASV Jūras kara observatorijā (United States Naval Observatory), par ko strādāja līdz 1877. gadam. Pasniedza matemātiku Džonsa Hopkinsa Universitātē. No 1877. līdz 1897. gadam - ASV jūras astronomijas almanaha ("Nautical Almanae") vadītājs.