Pirmā pasaules karā izcēlies Verdenas kaujas laikā 1916. gada februārī — decembrī. Nivels ir autors kaujas uzsaukumam Ils ne passeront pas!, kas vēlāk, citos apstākļos, tika pārtulkots spāniski kā ¡No pasarán!. 1916. gada decembrī iecelts par franču spēku virspavēlnieku Rietumu frontēŽozefa Žofra vietā. Viens no iecelšanas motīviem bija arī Nivela labās angļu valodas zināšanas.
Organizējis t.s. Nivela ofensīvu 1917. gada aprīlī, maijā. Uzbrukuma rezultāti bija tik neievērojami un upuri tik lieli, ka daļa no armijas sadumpojās, bet Nivels tika pārcelts komandēt franču spēkus Āfrikā.