Dzimis Krievijas impērijas valsts darbinieka ģimenē. Līdz 1850. gadam studēja tieslietas Sanktpēterburgas Universitātē, kuru beidzis ar kandidāta grādu. No 1853. gada publicējās žurnālā "Sovremeņņik", kur kopā ar saviem brāļiem Alekseju un Vladimiru, kā arī brālēnu Alekseju Tolstoju radīja literāro tēlu Kozjmu Prutkovu. No 1866. līdz 1870. gadam — Penzas vicegubernators, no 1870. līdz 1874. gadam — Pleskavas vicegubernators. Atbalstīja arheoloģisko pētījumu veikšanu.