Dzimis 1714. gada 1. janvārī Lazdinēlenē, 5 kilometrus uz austrumiem no Gumbinenes, lietuviešu brīvzemnieka ģimenē. No 1732. līdz 1736. gadam mācījies Kēnigsbergas Domskolā, bet pēc tam Kēnigsbergas Universitātē. 1740. gadā pēc universitātes pabeigšanas Stalupēnos sācis strādāt par skolotāju. 1743. gadā pārceļas uz Tollmingkēmeni, kur strādā par mācītāju un raksta savus literāros darbus, kas gan viņa dzīves laikā tā arī paliek nepublicēti.[1]
Aptuveni no 1765. līdz 1775. gadam sarakstījis pirmo dzejoli lietuviešu valodā — „Gadalaiki” (lietuviešu: Metai) —, kas tiek uzskatīts par agrīnās lietuviešu literatūras meistardarbu. Dzejoli pirmo reizi pēc Donelaiša rokrakstiem 1818. gadā, 38 gadus pēc Donelaiša nāves, publicē Ludvigs Rēzs, kurš dzejoli pārtulko arī vāciski, dodot tam nosaukumu Das Jahr (vācu: Gadalaiki) un izvēloties dzejoļa daļu izkārtojumu.[1] Dzejolis izdots arī latviski.
Vēl ir saglabājušās 6 Donelaiša fabulas un 2 dzejas darbu fragmenti.[2]
.svg){kind=small}
