Dzimis Vīnē reliģiozu ebreju ģimenē. Bērnību un jaunību pavadīja Ļvivā. Pievērsdamies filozofijas studijām. 20. gadsimta sākumā darbojās cionistu centrālās avīzes Die Welt redakcijā. Ieguva izglītību Vīnē, Berlīnē, Cīrihē, Leipcigā. 1923. gadā publicēja savu pazīstamāko darbu "Es un Tu" (Ich und Du). 1930. gadā kļuva par Frankfurtes Universitātes profesoru, atteicās no amata tūlīt pēc Ādolfa Hitlera nākšanas pie varas 1933. gadā. Līdz 1938. gadam, kad emigrēja uz Palestīnu, emigrācijā Šveicē. Līdz 1951. gadam pasniedza socioloģijuJeruzalemes Universitātē. No 1960. līdz 1962. gadam — pirmais Izraēlas Zinātņu akadēmijas prezidents.