Ekonomiskais liberālisms ir cieši saistīts ar tirgiem un kapitāla aktīvu privātīpašumu. Vēsturiski ekonomiskais liberālisms radās, reakcijā uz merkantilismu un feodālismu dažādās valstīs. Mūsdienās tiek uzskatīts, ka ekonomiskais liberālisms ir arī pretstats nekapitālistiskām ekonomiskajām iekārtām, tādām kā, sociālismam un plānveida ekonomikai.[2] Tas arī kontrastē ar protekcionismu, jo tas atbalsta brīvo tirdzniecību un atvērtos tirgus.