Dzimis Kaucmindes muižā 1745. gada 28. jūlijā tās īpašnieka Arenda Dītriha fon der Pālena (Arend Dietrich von der Pahlen) ģimenē, bērnībā dzīvoja Palmses muižā.
No 1760. gada dienēja Krievijas impērijas armijas kavalērijā, piedalījās krievu—turku karā (1768—1774). No 1792. līdz 1795. gadam bija Rīgas gubernators, vadīja sarunas par Kurzemes hercogistes un Piltenes apgabala iekļaušanu Krievijas impērijā. 1795. gadā kļuva par pirmo Kurzemes un Piltenes ģenerālgubernatoru. No 1798. līdz 1801. gadam bija Sanktpēterburgas kara gubernators. Būdams pietuvināta persona Krievijas ķeizaram Pāvilam I, 1801. gada martā kļuva par vienu no Pāvila I slepkavības organizētājiem. Pēc atentāta tika atvaļināts no visiem amatiem Pēterburgā un atgriezās savā dzimtas īpašumā Iecavas un Kaucmindes muižās.