1721. gadā šajā vietā nodibināja vara ieguves rūpnīcu. 1781. gadā dibināja pašu pilsētu, kuras nosaukums cēlies no vepsu valodasperja maa — ‘tālā zeme’. No 1796. gada tā bija guberņas centrs. 1781.—1798. un 1807.—1831. gadā šeit atradās Urālu rūpnīcu Kalnu pārvalde. No 1846. gada notika regulāra ūdenssatiksme pa Kamu.
Politisko izsūtījumu vieta, dažādos laikos trimdā šeit bijuši Speranskis, Hercens, Koroļenko. 1941.—1942. gadā NKVDGulaga soda nometnē Usoļlag nogalināti daudzi Latvijas sabiedriskie darbinieki. Pirmsrevolūcijas laikā Perma bija Urālu transporta, administratīvais un kultūras centrs.
Otrā pasaules kara laikā uz Permu tika evakuēti daudzi rūpniecības uzņēmumi. No 1940. līdz 1957. gadam pilsētas nosaukums bija Molotova (Молотов; par godu padomju politiķim Vjačeslavam Molotovam).