1638. gadā Krievijas ieņemtā Kazaņas hanistes Sinbiras cietokšņa (līdz 1552.) vietā tika nodibināts krievu Sinbirskas cietoksnis Volgas tirdzniecības ceļa aizsardzībai pret klejotājciltīm. 20 gadus pēc dibināšanas cietoksnis izturēja mēnesi ilgu Stepana Razina nemiernieku karaspēka aplenkumu.
1796. gadā Simbirska ieguva pilsētas tiesības un kļuva par Simbirskas guberņas centru. 19. gadsimta beigās Simbirska piedzīvoja ekonomiskā uzplaukuma periodu un 1897. gadā tajā bija ap 43 000 iedzīvotāju. 1912. - 1916. gadā uzcēla tiltu pār Volgu, bet 1953. — 1958. gadā - Kuibiševas HES, kuras radītā jūra appludināja daļu pilsētas.
1924. gadā Simbirsku pārdēvēja par Uļjanovsku Vladimira Uļjanova (Ļeņina) vārdā, kurš šeit dzimis un pavadījis mūža pirmos 17 gadus.