Dzimusi un augusi trimdas latviešu ģimenē Vācijā. Absolvējusi Berlīnes Brīvo universitāti (1969). Pāc apprecēšanās ar ASV latvieti Jāni Kārkliņu pārcēlusies uz ASV, kur beigusi Čikāgas Universitāti (1971, 1975), iegūstot doktora grādu politikas zinātnē. 1993. gadā kļuva par politoloģijas profesori Ilinoisas UniversitātēČikāgā, šajā amatā bija līdz 2008. gadam.[2] 2002.—2003. gadā R. Kārkliņa bija vieszinātniece Prinstonas Augstāko pētījumu institūtā.[2]
R. Kārkliņa piedalījās organizācijas „Meierovica biedrība par progresīvām pārmaiņām” dibināšanā. 2010. gada 28. maijā tika paziņots, ka politiskās apvienības „Vienotība” sarakstā 10. Saeimas vēlēšanās startēs 10 „Meierovica biedrības par progresīvām pārmaiņām” dalībnieki.[4]2. jūnijā šie cilvēki, tai skaitā R. Kārkliņa, paziņoja par iestāšanos partijā „Pilsoniskā savienība”.[5] Tikusi ievēlēta10. Saeimā no partiju apvienības „Vienotība” saraksta.[6] 2011. gada rudenī notikušajās Saeimas ārkārtas vēlēšanās R. Kārkliņa netika ievēlēta parlamentā, taču ieņēma vietu 11. Saeimā uz laiku, kamēr viņas partijas biedre Ilze Viņķele pildīja ministra pienākumus.
Marburga, Vācija
Rīga, Latvija